The Fearless Flyers - The Fearless Flyers IV

Ils sont de retour. Après deux ans loin de nous, The Fearless Flyers atterrissent enfin avec un sixième ouvrage et autant de titres sur sa tracklist. Sommairement nommé The Fearless Flyers IV, on retrouve à l'intérieur le line-up inchangé de la formation, à savoir : Nate Smith aux percussions, Joe Dart à la basse, Mark Lettieri à la guitare baritone et Cory Wong à la seconde guitare. Jack Stratton de Vulfpeck est de nouveau à la production, cette fois-ci épaulé par Cory Wong.

Toujours le même quatuor, toujours six titres (comme sur chaque album chiffré), toujours pas de paroles et toujours de la funk teintée d'autres influences au menu : cette patrouille nous réserve-t-elle des surprises ?

Pour faire court : oui.

Pour faire plus long ? Tout d'abord, la pochette de l'album est différente des précédentes : on retrouve un insert de chaque musicien pendant les concerts sur la pochette. Hormis pour Tailwinds qui avait été enregistré avec d'autres musiciens, tous les artworks avaient jusqu'ici présenté une belle couleur rose saumon. Rien de tel sur la dernière sortie des Américains qui, au contraire, appuie sa seconde spécificité. Si les morceaux sont inédits, ils ont par contre été enregistrés en conditions live lors de trois soirées au Blue Note Jazz Club de New York en décembre 2023. Cependant, ne vous attendez pas à beaucoup entendre le public : tout comme Exit...Stage Left de Rush ou Mint Jams de Casiopea en leur temps, The Fearless Flyers IV a été finement mixé pour faire ressortir le groupe.

Troisième spécificité : le groupe a décidé de coller au plus près à son nom en nommant chaque titre d'après une patrouille aérienne. Après tout, quoi de plus intrépide qu'un pilote d'une de ces formations acrobatiques ? Et puisque l'album est court (tout juste une demie-heure) autant en profiter pour parler des avions auxquels les chansons font référence.

Blue Angels

Ouverture de l'album, le titre renvoie à la patrouille de la Marine des États-Unis, aussi connue sous le nom de NAVY. Fait de six F-18 Hornet (des F/A-18E/F Super Hornet pour être exact), l'escadron arbore depuis sa création en 1946 de superbes couleurs bleues (proche du blue navy, sûrement un hasard) et jaunes. La chanson est quant à elle romantique, notamment grâce à l'envoûtante lead de Lettieri graciant les couplets. Emmenée par une charmante ligne de basse sur un beat mid-tempo somme toute classique, cette introduction est parfaite pour un coucher de soleil sous une température estivale.

Red Arrows

La seconde piste fait référence à la patrouille de la Royal Air Force du Royaume-Uni. Existant depuis 1965, la formation utilise neuf BAe Hawk T.1 pour effectuer ses plus belles manœuvres. Le titre se donne un air un peu insolent (qu'on qualifierait de "cheeky" dans la langue d'Elton John) qui évoque un début d'adolescence. Nate Smith se fait une belle place en jouant d'impressionnants chops au milieu du titre.

Patrouille de France

Le nom est plus qu'explicite, on parle ici de la formation de l'armée de l'air française, créée en 1953. Évoluant depuis la base de Salon De Provence, elle présente ses acrobaties sur huit Alpha Jet tricolores. Le morceau présente une teinte plus bluesy, avec une superbe section jam qui fait de lui le plus long titre du groupe. L'ambiance est à la détente, comme dans un bar en fin de semaine : on est cool, chill, on vibre avec les musiciens. Mais on se fait quand même emporter par la jam de Cory Wong qui grimpe crescendo, avant de ratterrir. Une sorte de spectacle aérien en condensé. Cool on a dit.

Frecce Tricolori

Sur ce titre, on se retrouve en Italie avec sa patrouille nationale et ses dix Aermacchi M-345 HET (au dessin très proche de nos Alpha Jet). Mais les flèches tricolores n’ont pas attendu The Fearless Flyers pour se lier au quatrième art. Malheureusement, leur rencontre ne fut pas sous les meilleurs auspices puisqu’elle arriva lors d’une catastrophe pendant une représentation en 1988, tuant 70 personnes (3 pilotes et 67 spectateurs). La scène s’est déroulée à Ramstein, qui a ainsi donné son nom à un groupe assez connu. Heureusement, le titre du quatuor est bien plus serein. La quatrième piste est plus détendue, et laisse de nouveau une belle place à Nate Smith pour démontrer l’étendue de son talent.

Snowbirds

On s’exporte outre-Atlantique sur cette piste nommée après la formation canadienne formée en 1971. L’escadron est fait de neuf Canadair CL-41 Tutor arborant les couleurs de leur drapeau. Quant à lui, le titre accroche immédiatement grâce aux accords et effets de la guitare dès son introduction. Étonnamment les couplets font penser à la dolce vita bien italienne car c’est la douceur qui vient en tête. Mais c’est en réalité une douceur au milieu d’un hiver canadien. Et si le morceau donne envie de se poser près d’un feu, il en donne aussi la chaleur grâce aux belles sections funk où Joe Dart fait chauffer sa basse.

Thunderbirds

Après un court vol, on retourne là où on a commencé avec la formation de l’armée de l’air américaine, l’USAF. Créée en 1953, la patrouille évolue avec six F-16 Fighting Falcon aux couleurs de la Star Spangled Banner. Un peu comme Red Arrows, la chanson exhibe un air légèrement désinvolte sur un tempo plutôt lent. Il faut mentionner le solo de Mark Lettieri avec une pédale d’effet très particulière donnant tout son sel à la jam qui vient conclure avec brio l’album.

The Fearless Flyers IV diffère peut-être de ses prédécesseurs par son contexte d’enregistrement, mais il conserve la recette du succès du groupe. Les quatre artistes délivrent de nouveau une funk captivante débordant de temps à autre sur d’autres styles musicaux. Si l’album ne révolutionne pas ce que le groupe sait faire, il permet cependant d’entendre de nouvelles ambiances. C’est notamment le cas sur Blue Angels et Snowbirds, qui laissent transparaître une certaine sensibilité dans l’écriture.

Si les titres n’ont été nommés qu’après leur enregistrement (allez voir les captations live sur Youtube pour trouver leurs noms originaux), on peut quand même rapprocher cette formation des escadrons auxquels elle rend hommage. Comme lors des démonstrations aériennes, les soli des musiciens coupent autant le souffle que ceux des pilotes aguerris. Et comme pour toutes ces patrouilles acrobatiques, jouer ces titres nécessite une exécution millimétrée où la moindre erreur se voit ou s’entend. Et le résultat final est toujours aussi appréciable qu’impressionnant.

Alors mettez votre plus belle combinaison, et décollez avec The Fearless Flyers pour assister à un spectacle que vous ne regretterez pas.